(CNN) — Tomando una cerveza turbia en un pub tenuemente iluminado de Shanghái, Liang Xiao se encontró inmerso en una conferencia de sociología que lo dejó asombrado.
Bajo una pantalla de proyector, un estudiante de doctorado chino de una universidad estadounidense de élite explicaba cómo se construyeron los estados modernos ante una multitud de más de 40 jóvenes urbanos que llenaban el pequeño local en la ciudad más cosmopolita de China.
Aunque la charla no abordaba específicamente a China, a Liang le impactó la franqueza con la que el académico exponía cómo funciona el poder estatal, incluido el uso de la fuerza bruta, algo de lo que rara vez se habla abiertamente hoy en día en el ambiente político asfixiado del país.
“Me quedé completamente sorprendido cuando mencionó la violencia tan abiertamente”, dijo el hombre de 32 años, nacido y criado en China.
“En China, simplemente no se puede hablar sobre la naturaleza de un país tan abiertamente”.
En los últimos meses, han surgido en las principales ciudades de China, como Shanghái, Beijing y Cantón, los llamados “bares académicos”, que ofrecen conferencias gratuitas de académicos chinos de universidades de todo el mundo, proporcionando un raro espacio abierto para la conversación intelectual en un país donde la esfera pública se reduce a medida que aumenta la censura.
Estas sesiones de alcohol y academia abordan una amplia gama de temas en las humanidades y ciencias sociales. Incluyen cuestiones políticamente sensibles y a menudo censuradas en línea, como el feminismo, pero también temas más inofensivos como la ansiedad social y los gatos en las pinturas chinas antiguas.
Iniciativas similares fueron populares en Occidente durante casi tres décadas. En Gran Bretaña, el “Cafe Scientifique”, un foro de debate científico relajado, comenzó en 1998 y “Pint of Science”, un festival de ciencia de tres días, se lanzó en mayo de 2013. Ambos eventos tuvieron un éxito global.
Ahora, estos encuentros de expansión cerebral en horario feliz están ganando popularidad en China, ya que su juventud urbana y educada, que emerge de tres años de confinamientos y restricciones por la pandemia, está ansiosa por reconectarse en persona.
“Una vez que dejas el campus, es difícil encontrar charlas sobre ciencias sociales en otros lugares… Esa es una de las razones por las que estamos tan ansiosos por hacerlo nosotros mismos”, publicó el pub de Shanghái en su cuenta oficial de redes sociales a finales de agosto, después de su primera serie de conferencias en el bar.
A diferencia de las universidades occidentales, que generalmente dan la bienvenida al público, la mayoría de los campus chinos siguen estando cerrados, reservando sus recursos académicos exclusivamente para estudiantes, profesores y personal autorizado.
“El auge de los bares académicos muestra que los jóvenes de China siguen buscando lugares para hablar e intercambiar ideas, incluso cuando la esfera pública se reduce”, dijo Lei Ya-wen, profesor de sociología en la Universidad de Harvard.
“Un lugar sin autoridad”
Cinnamon Wu, un reciente graduado de artes, asistió a una charla sobre la evolución de la literatura chino-estadounidense en un bar de Beijing, a solo 10 minutos en coche de las dos principales universidades de China.
La sesión, que se centró en cómo los inmigrantes chino-estadounidenses encontraron su lugar en una tierra extraña y a veces hostil, suscitó una amplia discusión. Pero Wu, usando su apodo en inglés por razones de privacidad, se sorprendió cuando algunos participantes criticaron la aparente influencia de la corrección política en la cultura popular estadounidense. No esperaba que los asistentes a eventos intelectuales como ese tuvieran lo que él consideraba opiniones conservadoras.
Jerry Zhang, organizador de la sesión, quien pidió un seudónimo por razones de privacidad, dijo a CNN que “el choque de diferentes opiniones es parte del valor de estas conferencias en el pub”.
Mientras que el ciberespacio chino está lleno de críticas a la corrección política y al “wokeness” en la cultura estadounidense, Wu nunca había oído tales opiniones expresadas tan abiertamente en un espacio público físico, incluso en el campus.
“En realidad, es difícil para nosotros expresar cualquier opinión política en clase, a menos que sean extremadamente convencionales e inquebrantables”, dijo Wu.
“Pero en el pub, un lugar sin autoridad… la gente está más dispuesta a decir lo que piensa”.
La creencia de que “los maestros siempre tienen razón” se inculca en los estudiantes chinos desde una edad temprana, añadió. Incluso en la universidad, donde se debería fomentar el pensamiento crítico, dijo, siente que “los maestros siguen siendo autoridades intocables”.
Los profesores universitarios en China, encargados por Beijing de “educar para el Partido Comunista”, rara vez fomentan la discusión política, ya que deben evitar cualquier controversia que pueda cruzar las “líneas rojas” políticas.
A pesar de encontrar algunas opiniones inquietantes en la discusión abierta, Wu aún dijo que “vale la pena visitar” el pub académico .
“Es refrescante ver a la gente reunida de manera informal, discutiendo sobre literatura y sociedad… Me hace sentir que nosotros, la gente común, también podemos participar en conversaciones públicas”.
La sesión de conferencia en el pub más popular organizada por Zhang tiene como tema “Gatos y amantes de los gatos en las pinturas chinas antiguas”. Crédito: cortesía de Jerry Zhang
¿Elefante en la sala?
A medida que la tendencia de los bares académicos gana terreno, surgen preocupaciones en las redes sociales chinas sobre el futuro de esta incipiente esfera pública para intelectuales en el país fuertemente censurado, especialmente después de una serie de represiones culturales.
El año pasado, la escena de la comedia de pie en China se detuvo brevemente con la cancelación de shows en todo el país después de que un chiste de un comediante sobre el Ejército fuera considerado un “severo insulto” a las fuerzas armadas, lo que llevó a las autoridades a imponer una fuerte multa a la empresa de entretenimiento que lo representaba. A principios de este año, un artista fue detenido por esculturas que creó hace más de una década que contenían críticas políticas.
Las voces nacionalistas en línea también se han convertido en una poderosa fuerza no oficial que controla el discurso en las redes sociales chinas. Han atacado a bloggers, periodistas, chefs célebres e incluso a un ganador del Premio Nobel, tratando de hacer que las personas rindan cuentas por cualquier comentario o comportamiento que consideren una ofensa contra China.
La tendencia también se ha extendido a las aulas universitarias, donde los estudiantes, en una señal de que la lealtad política a menudo prevalece sobre el respeto cultural por los educadores, han denunciado a sus maestros por expresar cualquier opinión que no esté alineada con la ortodoxia del partido.
Liang, quien calificó la charla sobre la construcción del estado como “audaz”, dijo que le encantan estas sesiones en los bares académicos, pero sospecha que eventualmente enfrentarán restricciones.
“En un país con una gobernanza tan estricta, es común que la gente se autocensure, examinando sus propias palabras –y las de los demás– desde la perspectiva del gobierno”, dijo Lei, el profesor de Harvard.
Zhang, quien ha organizado docenas de conferencias en bares en Beijing desde junio, reconoció que seleccionará los temas, pero se mostró reacio a compartir más detalles con CNN.
“Estos eventos son seguros por ahora, ya que no son reuniones organizadas por naturaleza”, señaló Kang Siqin, profesora asistente de la Universidad China de Hong Kong, Shenzhen.
Kang, quien principalmente estudia la capacidad del estado, dio la primera conferencia de la serie de charlas en el pub de Shanghái, introduciendo métodos de investigación en ciencias sociales con el tema “socializar mientras bebes”.
“Pero en el contexto de China, cualquier tipo de reunión puede percibirse como un desafío a la seguridad pública”, añadió Kang.
En cuanto al futuro de la tendencia de las conferencias en los bares, Kang dijo que “todo depende de si alguien quiere atacarlas”.
Contribución de Nectar Gan y Simone McCarthy para este informe de CNN.
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